Koolstof werd al in de prehistorische oudheid ontdekt en gebruikt in de vorm van houtskool, dat bereid werd door organisch materiaal (meestal hout) te verhitten in een zuurstofarme omgeving. Het Engelse carbon is dan ook afgeleid van het Latijnse woord voor houtskool.

Toepassingen
Koolstof komt voor in de vorm van koolwaterstoffen, met name de fossiele brandstoffen aardgas en ruwe olie. Uit ruwe olie wordt in de petrochemische industrie onder andere benzine en kerosine gedestilleerd en het dient als basis voor veel synthetische stoffen, waaronder plastics.

Andere toepassingen zijn:
De isotoop 14C (ontdekt op 27 februari 1940) wordt gebruikt bij koolstof-14-datering.
Grafiet vormt het "streepvormend" deel in potloden, waarbij ook nog klei wordt toegevoegd voor stevigheid.
Diamanten (pure koolstof) vinden toepassing in (kostbare) sieraden en worden om hun hardheid onder andere toegepast in boorkoppen.
Bij de productie van staal is koolstof een van de stoffen die met het ijzererts wordt gemengd.
In kernreactors wordt grafiet in staven toegepast om het kernsplijtingsproces te modereren, ofwel beheersbaar te houden.
De chemische en structurele eigenschappen van fullerenen maken dat voor deze koolstofcomplexen misschien een veelbelovende rol is weggelegd in de nanotechnologie.
In fijnverdeelde toestand (actieve kool) heeft kool een hoog specifiek oppervlak en kan gebruikt worden als adsorbeermiddel. Het wordt wel gebruikt als filtermateriaal om vloeistoffen te ontkleuren en zelfs ingeslikt om gifstoffen uit het maag-darmkanaal te verwijderen ('Norit').
Elektronica weerstanden (grafietweerstand); koolstof is een zeer goede stroomgeleider maar als een redelijk grote stroom door in een tot verhouding zeer dun staafje grafiet moet lopen ontstaat een hogere weerstand, grafiet heeft daarbij als voordeel dat deze niet snel doorsmelt (hoe hoger de stroom, hoe groter de temperatuur, en hoe groter de weerstand.)
Koolhydraten als ethanol, suikers als sacharose, glucose, fructose, zetmeel enz.
Plantaardige oliën en vetten en de verwerking daarvan in voeding en oleochemie.
Als allerbelangrijkste: het element koolstof is onmisbaar voor alle levende wezens: alle organische verbindingen bevatten het element koolstof.
Grafiet geleidt elektriciteit (door de delokalisatie van het p-orbitaal). Grafiet is zeer zacht en bestaat uit lagen die makkelijk overal elkaar heen glijden, omdat de binding tussen de lagen alleen door vanderwaalskrachten wordt gevormd. De sterkte binnen een laag is wel weer groot, een eigenschap die bij koolstofvezels ('linten' van grafiet) tot uiting komt.

Verwarmingsprodukten waarbij Carbon wordt toegepast;
-     verwarmingsfolie (ook wel laminaatverwarming genoemd)                -     Zelfregulerende kabel (ook wel tracing genoemd)
                                                                     


-      Spiegel- en terraverwarming                                                             -     Heat 4 Feet verwarmingselementen
                                                                      

-     Lage temperatuur panelen.                                                                -     Warme Voeten Mat

                                                  
Carbon is dus een stevig en degelijk materiaal wat vanuit het verleden veelal is toegepast in de industrie.  Tegenwoordig wordt steeds meer carbon gebruikt voor “huishoudelijke” installaties en toepassingen.